Se le considera un miembro destacado de la «Escuela de la Complutense» surgida del magisterio de José María Jover desde 1964. Licenciado en 1962 con Premio Extraordinario, en ese mismo año fue becario del instituto Gonzalo Fernández de Oviedo del CSIC y fue nombrado profesor ayudante de Jesús Pabón. En 1967 fue Profesor Adjunto interino y secretario de la Revista de Indias. En 1973 defendió su tesis doctoral Relaciones entre España y la Santa Sede durante la minoría de Isabel II, que obtuvo un sobresaliente cum laude por unanimidad. En 1975 se convirtió en profesor numerario y publicó África joven (Planeta, 1975, 158 pags.), que supuso un hito en la divulgación de África en España y el comienzo de su constante estudio y divulgación de la Historia de África y Asia.
Fue catedrático de Enseñanzas Medias entre 1967 y 1976 en el instituto Ortega y Gasset, desde donde volvió a la docencia universitaria en el departamento de Historia Contemporánea de la UCM. Desde ese momento se suceden sus publicaciones, entre las que destacan más de un centenar de artículos, decenas de libros en colaboración y algunos libros individuales esenciales: Introducción a la descolonización: 1919-1980 (Forja, 1983), Introducción a la historia contemporánea (Istmo, 1983), Historia de la Descolonización. La independencias de Asia y África (Itsmo, 1987), El mundo árabe e Israel: el Próximo Oriente en el siglo XX (Istmo, 1991), Historia del colonialismo y la descolonización (siglos XV-XX) (Editorial Complutense, 1992), África Subsahariana (1885-1990): del colonialismo a la descolonización (Síntesis, 1993), Los orígenes del problema de Palestina (Arco Libros, 1996), El conflicto del Próximo Oriente (Arco Libros, 2000). Entre 1978 y 1981 fue Secretario de la Facultad de Geografía e Historia, así como secretario de las publicaciones Revista de la Universidad Complutense, Cuadernos de Historia Moderna y Contemporánea y Cuadernos de Historia Contemporánea. En el año 2000, coordinó con Basilio Rodríguez la edición del libro Conflictos y cooperación en África actual, realizado en colaboración con la AEA.
Ya desde el primer momento como profesor universitario, se convierte en uno de los principales promotores de la investigación, la enseñanza y las publicaciones relacionadas con el campo científico de las Relaciones Internacionales. Su interés por esta área académica venía del año 1976, en el que dirigió la primera memoria de licenciatura de historia sobre España y la Sociedad de Naciones realizada por Gloria Solé, de enorme dificultad por las restricciones de acceso a los archivos del Ministerio de Asuntos Exteriores. A ella siguió en 1979 la dirección de la memoria Las relaciones entre Gran Bretaña y España durante el periodo de entreguerras, de Juan Carlos Pereira, que desembocó en 1984 en la meritoria tesis doctoral Las relaciones entre España y Gran Bretaña durante el reinado de Alfonso XIII (1919-1931), que obtuvo el Premio Extraordinario de Doctorado. Fue miembro fundador de la Comisión Española de Historia de las Relaciones Internacionales (CEHRI), de cuya Junta Directiva fue vocal (1992-1998) y Vicepresidente (1998-2001), así como miembro del consejo de la Revista de Estudios Internacionales.
Sin embargo, si por algo descuella especialmente fue como pionero en el estudio y el impulso de la Historia de África y Asia en el ámbito universitario. Fue Presidente de la Asociación Española de Africanistas desde 1991 hasta 2003. Gracias a su impulso, la Asociación amplió el número de socios, consolidó la Revista de Estudios Africanos, difundió el Boletín de la AEA y puso en marcha un gran número de cursos universitarios impartidos en el Colegio Mayor Nuestra Señora de África. En palabras de José Luis Neila, «Los estudios internacionales históricos sobre el mundo afroasiático en España tienen una deuda impagable contraída con el profesor José Urbano Martínez Carreras». Y en las de Juan Carlos Pereira Castañares, «El Africanismo español ha contraído con José U. Martínez Carreras una gran deuda». En 2003, Cuadernos de historia contemporánea publicó un número extraordinario en Homenaje al profesor Martínez Carreras, con motivo de su repentino fallecimiento.
Lista de publicaciones en Dialnet
Lista de publicaciones en Cuadernos de Historia Contemporánea 7, 2003, Homenaje al prof. Martínez Carreras, pp. 11-13.
Pereira Castañares, Juan Carlos, «La personalidad y la obra del profesor José Urbano Martínez Carreras», Cuadernos de Historia Contemporánea 7, 2003, Homenaje al prof. Martínez Carreras, pp. 7-10.
